Prima Doamnă

"Am o idee: ca să promovăm sala noastră, voi concura la maraton!". Aşa glăsuise Arlene Pieper Stine către al ei soţ, în primăvara lui 1958. Scurt şi la obiect! Întâia precizare: pe 10 august 1956, un medic, Arne Suominen, îi provocase pe toţi fumătorii din zonă la o cursă nebunească.

Se pleca din faţa primăriei din Manitou Springs, Colorado, o aşezare cu vreo 3.000 de suflete, cocoţată la 1.902 metri. Se alerga printr-o rezervaţie naturală, se urca pe vârful Pike, 4.302 m., şi retur. Pietre, drum greu, diferenţă mare de nivel, pericole la tot pasul. A doua: cei doi aveau o sală de fitness, "Arlene Health Studio". Lumea venea, dar era loc şi de mai bine.

La început, soţul n-a prea vrut să audă. Doamna, 28 de ani în acel moment, era mămică de trei copilaşi, cea mare, fetiţa, la aproape opt primăveri. Dar decizia era luată.

O bluză albă, strânsă, pantaloni de aceeaşi culoare şi pantofi de tenis, de la un second-hand, 10 cenţi perechea. A plecat, a urcat, a ajuns sus, dar acolo s-a oprit olecuţă. A fost descalificată, regulamentul era clar: fără stop! "OK, voi veni şi la anul!" a fost auzită.

Mama şi fiica

S-a antrenat 365 de zile. S-au antrenat 365 de zile. 7 august 1959. 29 de ani ea, nouă cea mică. Au dat drumul la motoare. Kathy, domnişorica, s-a băgat şi a terminat 10,5 km, un fel de maraton popular.

Mama a prins vârful, n-a mai pus frână şi a închis totul în 9 ore şi 16 minute, performanţă incredibilă dacă ţinem cont de circumstanţe. Gata, asta a fost tot! N-a mai concurat deloc. După patru ani în Colorado, aveau să se întoarcă în California, unde, la "gym", lucrau alături de Jack LaLanne ori Arnold Schwarzenegger.

Deceniile s-au scurs. În 1967, Kathrine Switzer a devenit prima femeie din lume care a terminat un maraton, cel de la Boston. Aşa avea să o cunoască Mapamondul din acel moment. Prin 1999, Ron Ilgen, preşedintele "Pikes Peak Marathon", s-a trezit cu o idee. Dacă alergarea era recunoscută în acel moment, iar Arlene o dusese la capăt, asta nu însemna că...

Un deceniu de căutări

10 ani a căutat-o! Da, un deceniu! Nu ştia unde se mai află, dacă mai trăieşte. A ajuns să dea şi anunţ la ziar. Degeaba! A venit chiar şi cu o recompensă! În van!

A apelat la Linda Vixie, specialist în genealogie, şi competitoarea din 1959 a fost găsită. A adus acasă la ea presa, reprezentanţi de federaţie, au analizat actele şi au stabilit: cu 50 de ani în urmă, Arlene Pieper Stine devenea prima femeie din istoria atletismului modern care termina un maraton!!!

Au rugat-o să dea startul la ediţia din acel an şi, deşi se afla într-un scaun cu rotile, în urma unei operaţii la şold, a acceptat. A luat microfonul şi a spus: "Welcome, Pikes Peak Runners!", o expresie pe care o mai auzise cu mulţi, mulţi ani în urmă. Apoi a pus medalia de aur la gâtul celei care a terminat întâia.

Cu lacrimi în ochi, câştigătoarea a spus că modelul său a fost Arlene. "N-am putut căra apă cu noi, n-am avut asistenţă. Aşa erau vremurile pe atunci. Ţin minte că am băut dintr-un pârâiaş, dar a fost foarte ciudat: pentru că mă fripsesem cu un an în urmă, când mă oprisem, de această dată doar am băgat mâna în apa cea rece, din mers, şi aşa pot zice că mi-am ostoit setea", şi-a adus aminte.

În 2015 a fost acolo. A strâns mâini, a făcut poze, a urat "Succes!" şi, la final, i-a felicitat pe toţi: "Bravo, excelent timp, bravo!"

În 2019, la 60 de ani de la isprava sa, un grup de maratoniste a alergat cu bluze albe, strânse la mijloc, cu şorturi asemenea şi cu o şepcuţă model 1959... Un superb omagiu!

Prima Doamnă a acestei curse s-a stins pe 11 februarie 2021, cu o lună înainte să adune 91 de ani. Se luptase cu nenorocitul de COVID şi-l doborâse. "Primea scrisori de la alergători din întreaga lume şi asta o bucura teribil", avea să declare fiica sa.