Pope cel tânăr » Mihai Popescu speră să mai prindă un turneu final cu naționala și povestește cum e viața în Franța, unde joacă din 2015

Primele meciuri ale naționalei României din cel de-al doilea mandat de selecționar al lui Xavier Pasqual au coincis cu revenirea în lotul tricolor a unuia dintre cei mai buni handaliști români din ultimul deceniu. Absent de la prima acțiune condusă de antrenorul spaniol, în septembrie, Mihai Popescu a răspuns de această dată prezent.

„Nu pot să spun că m-am întors, pentru că, de fapt, nu am plecat. Nu am lipsit decât la o convocare pentru trei zile, în rest am fost prezent. După ultimul meci, m-am gândit să mă retrag, dar încă nu eram foarte convins. M-a sunat Pasqi, mi-a zis că are nevoie de mine și atunci am decis să continui. Pur și simplu, mi-a ușurat decizia. 

M-am înțeles bine cu el în primul mandat, în urmă cu doi ani, am comunicat foarte ușor și am rămas în relații bune. Dacă un antrenor ca Pasqi te vrea la echipa națională, nu cred că există refuz. M-a adus și ca portar, și ca mentor pentru ceilalți", explică experimentatul portar.

Nu s-a schimbat

La cei aproape 37 de ani, pe care îi va împlini în luna martie a anului viitor, portarul desemnat în opt rânduri cel mai bun handbalist român al anului este veranul naționalei tricolore. 

„Sunt bine, sănătos, nu am avut accidentări grave, și mă simt tânăr. La ultima convocare, chiar râdeam cu toții că am devenit veteran. Am un rol mai important, dar mi l-am asumat întotdeauna. Mi-a plăcut să-i îndrum și să le dau sfaturi tuturor", spune Popescu zâmbind.

„Am rămas același, nu pot să zic că m-am schimbat ca om sau ca mentalitate. Încerc să dau cât pot de mult și la echipa de club, și la națională, și vreau să ajut. Cât timp voi putea, voi fi sănătos și bun în ceea ce fac, o să continui. Nu m-am gândit cât, dar, atât timp cât voi fi performant, vreau să continui. Sper să o fac cât mai bine și să avem un parcurs lung împreună", dezvăluie el.

„Visul meu a fost să merg la un Campionat European, pentru că nu am reușit decât cele două prezențe la Campionatul Mondial. Cel mai mare a fost totuși să merg la Jocurile Olimpice, dar era foarte greu. Poate că, din postura de antrenor, voi reuși" - Mihai Popescu

Portari pentru viitorul naționalei

La primul joc amical, câștigat pe 2 noiembrie de "tricolori" cu Georgia, 37-25, Pope a rămas pe margine, poarta naționalei fiind apărată de Ionuț Iancu și Dani Vasile. "Ce să spun despre puștii mei? Sunt cei doi portari care zic eu că vor fi viitorul echipei naționale. Iancu și-a demonstrat valoarea până acum, iar Vasi are un start de sezon foarte bun și a început să prindă aripi, este tânăr și are tot drumul în față. 

A rămas titular la Constanța, un lucru foarte bun pentru el, deoarece prinde experiență și încredere, iar asta este important pentru orice jucător, nu doar pentru un portar. Totul depinde doar de ei acum. Sunt doi băieți cuminți și am încredere în amândoi că o să facă o treabă bună", a spus Mihai Popescu.

„Ultimii portari ai naționalei au fost de la Constanța. Rudi Stănescu, eu, Vasi am continuat tradiția. Înseamnă că avem continuitate în poartă, un lucru foarte important în handbalul de astăzi", a adăugat el cu mândrie.

9 titluride campion al României, toate cu HCM Constanța, are în palmares Mihai Popescu

Optimism înaintea unei noi campanii

Și-a format deja o primă impresie despre noul val din handbalul românesc, după primele zile de antrenamente la București. „Este prima oară când i-am întâlnit după ce am terminat meciurile de calificare. Atmosfera este foarte bună, sunt copii care-și doresc foarte mult să progreseze, să învețe și mi-a plăcut mult de ei la antrenamente în aceste zile. 

Putem să arătăm pe viitor mai bine decât am făcut-o până acum. Ideea este că trebuie să avem răbdare cu ei și să le dăm încredere. O echipă națională nu se formează de pe o zi pe alta. Sunt mulți tineri și momentan trebuie să câștige experiență", crede Pope, care rămâne optimist înaintea unei noi campanii pentru o prezență la un turneu final important.

„De ce să nu sperăm la o calificare în viitorul apropiat? Eu am sperat și acum, dar, din păcate, am făcut două meciuri nereușite cu Kosovo. Am ratat calificarea la un gol, dacă făceam un egal puteam să mergem mai departe. 

Eu sunt un tip optimist și, când am un obiectiv, cred în el sută la sută și încerc să-l îndeplinesc. La sfârșit, tragem linie și vedem dacă am greșit și unde. Momentan, suntem pe un drum bun, Pasqi îi forțează foarte mult pe cei tineri, le dă încredere și este un început promițător".

Miza pe jucătorii tineri

Revenirea lui Xavier Pasqual poate reprezenta un plus major în drumul către performanță, însă portarul „tricolorilor" consideră că mai important este materialul pe care acesta îl va avea la dispoziție. 

„Antrenorul este întotdeauna un atu, dar cei mai importanți sunt jucătorii, dacă își doresc cu adevărat și se pregătesc cum trebuie pentru a merge la un turneu final. Este foarte important să lucrezi mai mult decât o faci la antrenamente, să lucrezi și individual", punctează el.

„Încerc să mă gândesc la prezent, să mă concentrez pe ceea ce fac acum, apoi voi vedea ce îmi rezervă viitorul pentru viața de după cariera de jucător" - Mihai Popescu

„Vrem să formăm o echipă, pentru că sunt jucători tineri și relațiile de joc nu se fac așa ușor. Pe vremea când ne-am calificat la Mondiale eram 7-8 jucători de la HCM, era cu totul altceva, pentru că jucam foarte mult împreună. Aveam și jucători cu experiență, mai în vârstă. Acum am schimbat generațiile, sunt tineri care vor să se afirme și acesta este un atu important. Din câte am văzut eu în aceste zile, își doresc foarte mult să fie aici, la națională, și de la acest punct poate veni schimbarea", concluzionează Pope. 

Mihai Popescu: „Am stat izolați 3 luni!"

Portarul spune că e important să joci într-un campionat tare precum cel francez, dar și că a fost dur fără spectatori în tribune. De curând, publicul a revenit, oamenii păstrând regulile sanitare impuse

- Pope, ai jucat de-a lungul carierei doar la două echipe, la HCM Constanța și Saint Raphael. Cum te simți acum în Franța?
- Totul este în regulă la echipa de club, am început sezonul foarte bine. Suntem pe locul 4 în campionat, mă simt în formă. Obiectivul nostru este să fim între primele cinci echipe, ceea ce înseamnă și calificarea în cupele europene. Îmi place mult la Saint Raphael, este un lucru mare să joci cu unii dintre cei mai buni jucători ai lumii într-un campionat foarte puternic. 

Trebuie să fii mereu în priză pentru că orice echipă poate să piardă oriunde, chiar și la ultima clasată. Mai puțin PSG, care are victorii pe linie. Au cei mai buni jucători, adunați de peste tot, iar diferența este destul de mare pe plan intern. De aceea, meciurile cu ei sunt frumoase, pentru că asta își dorește orice jucător, să joace cu cei mai buni, pentru că doar așa progresezi. Să fii foarte bun în fața unor asemenea jucători îți aduce foarte multă încredere.

- Alături de Alex Șimicu sunteți printre cei mai longevivi din echipă.
- Am ajuns amândoi în același timp, suntem printre cei mai vechi jucători din echipă. Toată lumea ne cunoaște, ne respectă, copiii se opresc să facă poze cu noi. Este o diferență destul de mare față de România, pentru că handbalul este profesionist în Franța, iar oamenii vin să vadă spectacol și să-și încurajeze echipa, oricare ar fi rezultatul. De obicei, sălile sunt aproape pline, dar în această perioadă este destul de complicat.

- Au fost restricții pentru public din cauza pandemiei?
- Am jucat fără public, pe urmă s-a dat un pic drumul la spectatori, acum poate fi la capacitate maximă. Ultimul sezon a fost destul de ciudat pentru că pandemia ne-a sucit pe toți și s-a jucat cu tribunele goale. S-a păstrat același sistem de disputare a campionatului, dar nu a mai retrogradat nimeni și au mai venit două echipe în plus din liga secundă.

Majoritatea jucătorilor - vaccinați

- Cum a fost această perioadă pe plan personal?
- Am stat mai mult cu familia, cu fetele mele, îmi rezerv timpul liber pentru familie. A fost foarte greu la început, când a trebuit să stăm 3 luni în casă, fără să ieșim. Mă antrenam cu fetele în curte, m-au ținut în formă. Nu știam dacă se închide campionatul, totul era vag și trebuia să ne antrenăm cât puteam. 

Francezii respectă regulile, poartă mască și, momentan, este mult mai bine decât ceea ce se întâmplă acum în România. De câteva luni, se poate intra la restaurante cu certificat verde sau cu test, cu mască la interior la magazine. Sunt vaccinat, ca majoritatea jucătorilor de la echipă. Clubul ne-a propus acest lucru și mai toți am acceptat.

"Mă gândesc să mă întorc acasă!"

- Cum se vede din Franța criza pandemică din România?
- Este dureros să privești de la depărtare ceea ce se întâmplă și este greu să iei decizia dacă vii acasă să-ți vezi familia sau nu. Dacă riști să-ți vezi părinții, bunicii, pentru că este mult mai complicat pentru ei. 

Până acum, am preferat să evităm să avem contact cu ei, să nu cumva să le dăm virusul. Și ei sunt vaccinați, dar când ne-am întâlnit am purtat mască și am stat mai depărtați. Este greu, mai ales că ne vedem o dată, maximum de două ori pe an și vrem să-i luăm în brațe și să-i pupăm. Este o perioadă grea și trebuie să ne adaptăm.

- Vrei să continui în Franța după ce te vei retrage?
- Mă gândesc să mă întorc acasă și aș vrea să fiu antrenor de portari. Am început la Saint Raphael cu copiii, îi antrenez de 4 ani la centrul de formare de acolo. Mi-a plăcut mult și mi-am zis că de ce să nu dau din experiența mea și celor de acasă.

Cu ochii pe Dinamo

Parte din echipa de la HCM Constanța care a reușit performanța incredibilă de a ajunge în optimile Ligii Campionilor în 2010, Mihai Popescu s-a declarat încântat de rezultatele celor de la Dinamo București în actualul sezon. 

„Este extraordinar ceea ce se întâmplă la Dinamo, un lucru mare pentru România. Aceste victorii contează foarte mult. M-am uitat la toate meciurile lor și au o echipă foarte bună. Mă bucur că sunt și jucători români la acest nivel. Bizău, care joacă din ce în ce mai bine, Militaru, Racoțea, Nicu Negru, care sunt jucători foarte buni și pot da un plus echipei naționale", mărturisește Pope, care păstrează o legătură strânsă și cu foștii săi colegi de la Constanța, și cu noua echipă de la malul mării, HC Dobrogea Sud: 

„Tot timpul urmăresc ce se întâmplă la Constanța, pentru că a fost ca a doua casă pentru mine și are un loc special în inima mea. Am făcut acolo cele mai mari performanțe din România, am crescut ca portar și ca om. Țin legătura cu băieții, vorbesc mult cu Toma". 

„Dublă" cu Spania

După jocul cu Georgia, „tricolori" au plecat pe 3 noiembrie dimineață spre Spania, unde vor susține un stagiu de pregătire și două amicale de lux cu naționala iberică. Astfel, România va întâlni campioana Europei și deținătoarea bronzului mondial în această seară, de la ora 22:00, și sâmbătă, de la ora 20:00, ambele partide urmând să aibă loc la Aviles. Elevii lui Xavier Pasqual vor debuta în preliminariile pentru Campionatul Mondial din 2023 la începutul anului viitor, întâlnind în ianuarie, în cadrul unui turneu găzduit de Cluj, reprezentativele din Israel, Cipru și Moldova.

Citește și alte știri din sporturi

VIDEO „Nu cred că două persoane se pot dușmăni pe viață” » După ani de tăcere, Violeta Beclea vorbește despre conflictul cu Gabi Szabo + povestea argintului de la Sydney