De unde au venit banii care l-au propulsat pe Armstrong la cîrma unei întregi conspiraţii

Un om de afaceri din Silicon Valley s-a folosit de bani, influenţă şi ameninţări cu moartea pentru a-l aduce pe Armstrong primul la Paris. Cine este ambiţiosul Thomas Weisel, patronul echipelor în care a activat Lance

Structura unui club de ciclism e simplă. O companie strînge atleţii, caută sponsori şi luptă pentru o licenţă de participare în Turul Franţei. Compania care a deţinut structura de ciclism în care a activat Lance Armstrong a fost Tailwind Sports, iar sponsorul principal, între 1996 şi 2004, a fost compania de stat US Postal. Tailwind Sports e deţinută de Thomas Weisel, un cunoscut om de afaceri din San Francisco, care poate fi nevoit să suporte un scump proces de fraudă din cauza sistemului orchestrat de Lance Armstrong. De ce? Un reportaj Businessweek subliniază contribuţia pe care Weisel a avut-o la implementarea celui mai sofisticat sistem de dopaj din istorie. Motivul? Ambiţia personală.  

Cine e Thomas Weisel?
Înainte să ajungă omul de afaceri care îi consilia pe cei de la Yahoo sau investitor în producătorul de farmaceutice Amgen, Thomas Weisel şi-a încercat norocul în sport. Născut în Minnesota, Weisel a ales să facă în tinereţe patinaj viteză, dar a ratat în ultima clipă selecţia pentru echipa naţională a SUA care s-a deplasat la Olimpiada de la Roma (1960). Ambiţia tînărului în vîrstă de 18 ani s-a mutat pe băncile universităţilor de prestigiu. Şi-a luat licenţa la Stanford, MBA-ul la Harvard şi s-a lansat într-o carieră bancară în San Francisco.

În toată această perioadă, nu şi-a potolit nicio secundă foamea de competiţie. Chiar şi în băncile pe care ajungea în cele din urmă să le conducă, Weisel angaja atleţi care să-l facă să domine concursurile sportive dintre corporatişti. În 1982, la 41 de ani, s-a clasat al treilea în CN de schi, la grupa sa de vîrstă. După un an, s-a apucat de ciclism şi a devenit avid să pună kilometri în picioare. Caracterizat de Lance Armstrong drept "un om care vrea să cîştige permanent, în orice clipă", Weisel a cîştigat două medalii de aur la CM de ciclism pentru cei peste 45 de ani disputate în 1989. Deja începuse să viseze la Turul Franţei.

Cum se cumpără un sport
Folosindu-se de banca de investiţii Montgomery Securities, pe care a fondat-o în 1978, Weisel a încercat să construiască o echipă americană de ciclism care să reunească atleţii cu cel mai mare potenţial. În 1996, Weisel a preluat structura defunctei echipe Motorola. În 1997, a vîndut Montgomery Securities, a încasat 1.3 milioane de dolari şi ambiţiosul său proiect sportiv a luat amploare. A început să toarne bani şi să angajeze rutieri de prestigiu, inclusiv pe Tyler Hamilton, cel care avea să deconspire practicile ilicite de dopaj.

Următorii paşi? I-a dat afară pe gardienii antidoping din structura veche şi l-a angajat pe doctorul Pedro Celaya, numit în ancheta USADA drept unul dintre capii reţelei de dopaj sistematic. A înfiinţat Tailwind Sports în 1999 împreună cu cîţiva bancheri de la cunoscutele instituţii financiare JPMorgan, Williams Trading şi Bessemer Securities, vrăjiţi la rîndul lor de posibilitatea de a rula pe Champs Elysees. 

Lance se alătură petrecerii
Lance Armstrong a semnat în 1997, după ce cancerul nu i-a lăsat nici o poartă deschisă în ciclismul profesionist, iar Weisel a conturat povestea de succes. US Postal s-a alăturat ca sponsor principal şi 40 de milioane de dolari din bani publici au contribuit la bunăstarea echipei. Singura condiţie din contract era interzicerea folosirii oricăror substanţe ilicite. În 2000, atunci cînd Federaţia Americană de Ciclism a fost în prag de colaps financiar, Weisel şi-a oferit ajutorul anual, între 500.000 şi 750.000 de dolari, asigurîndu-se că are oamenii cheie din fiecare for care contează. Braţul omului de afaceri a ajuns şi pînă la vîrful Uniunii Cicliste Internaţionale. Brokerul Jim Ochowicz a declarat că o parte din finanţele lui Hein Verbruggen, preşedintele UCI din perioada Lance Armstrong, au fost manageriate de firma de contabilitate Thomas Weisel Partners, între 2001 şi 2004, informaţie dezvăluită de Wall Street Journal. :O

7 ani frumoşi şi o ameninţare cu moartea
Odată uns din toate părţile, mecanismul a mers excelent. Alături de Lance Armstrong, Johan Bruyneel şi doctorul Ferrari, echipa US Postal a dominat autoritar Turul Franţei. Thomas Weisel a devenit o prezenţă constantă în maşina din caravana Turului, iar biroul omului de afaceri din Statele Unite a fost tapetat cu tablouri cu Lance Armstrong în galben, în timp ce telefonul era închis pe parcursul întregii luni iulie. În 2001, atunci cînd Greg Lemond i-a acuzat frontal pe Weisel şi firma Nike că ar fi dat mită pentru acoperirea unui test pozitiv, fostul campion din Turul Franţei a fost sunat de Weisel în persoană, care l-a ameninţat cu moartea: "Ce spui despre Lance nu îţi face bine". Lance Armstrong s-a retras în 2005, iar banii de sponsorizare a Federaţiei de Ciclism Americane s-au oprit printr-o coincidenţă stranie. Forul naţional a negat orice legătură cu Weisel.

Totul a luat-o la vale
În 2010, Floyd Landis a fost primul fost ciclist care a mărturisit că Weisel, alături de Armstrong&Co. au pus la cale sistemul de dopaj din sînul US Postal. Landis a dat în judecată Tailwind Sports pentru că a încălcat contractul cu sponsorul US Postal, adică a folosit bani publici pentru dopaj, cerînd 25% din suma care va fi recuperată de guvernul federal. În condiţiile în care frauda se ridică la 40 de milioane de dolari, statul american poate recupera de la Tailwind Sports de trei ori suma investită, conform legii False Claims Act.

În raportul de 1.000 de pagini al USADA, cel care a dus la dezvăluirea sistemului de dopaj, Weisel a fost indicat de asistenta lui Armstrong, Emma O'Reilly, drept cel care a făcut totul ca să acopere un hematom provocat de o injecţie suferită de rutierul american. Deci Weisel nu se poate eschiva, în ciuda faptului că a negat că ar fi avut cunoştinţă de ce face Lance Armstrong ca să ajungă primul pe podiumul din Paris.

"Cîrtiţă" pentru federali
Armstrong a mărturisit la Oprah, sperînd că se poate alătura lui Landis în boxa acuzatorilor şi că va scăpa de urmărirea guvernului federal, izolîndu-l pe Weisel şi punîndu-l să scoată banii. Calculul se poate dovedi greşit. Conform Businessweek, fostul septuplu campion american a avut 11% acţiuni la Tailwind Sports, dacă ne luăm după contabilul personal, şi poate fi nevoit să contribuie cu sume cuprinse între 20 şi 40 de milioane de dolari ca să acopere daunele fraudei. În plus, o companie texană cere 11 milioane de la Tailwind Sports pentru bonusuri de performanţă pe care a fost obligată să le plătească lui Armstrong. 

"Nu ştiam nimic de niciun dopaj. Şi nici asociaţii mei nu ştiau"
Thomas Weisel

100 de milioane de dolari poate cere Guvernul federal de la Thomas Weisel
1990 este anul în care juniorul Armstrong şi Weisel s-au cunoscut