Străinul devenit simbol » Cum a ajuns Michael Leitch să fie venerat de una dintre cele mai închise societăți ale lumii

Articol de Roxana Fleșeru - Publicat duminica, 20 octombrie 2019 10:11

Michael Leitch, căpitanul Japoniei născut în Noua Zeelandă, a reușit prin muncă să fie acceptat și venerat de una dintre cele mai închise societăți ale lumii.

Echipa Japoniei este, cu siguranță, surpriza de la această Cupă Mondială. Cu patru victorii din tot atâtea posibile într-o grupă cu Irlanda și Scoția, niponii au reușit să încălzească prin performanța lor inima frântă a unei țări. Japonia a fost zguduită la începutul acestei luni de taifunul Hagibis, unul dintre cele mai violente din ultimii zeci de ani.

Sufletul echipei este căpitanul Michael Leitch, născut în Noua Zeelandă, la Christchurch, și care a ales să reprezinte Japonia de la o vârstă fragedă. A aterizat în nordul Japoniei, la Sapporo, pe când avea doar 15 ani, într-un schimb făcut de liceele din cele două orașe.

Nu i-a fost ușor să se adapteze pentru că niponii nu sunt foarte deschiși cu oamenii care locuiesc dincolo de granițele țării lor: „Îmi aduc aminte că mergeam la școală și eram arătat cu degetul, «el e străinul care a venit la noi»", a povestit Michael Leitch pentru Reuters.

Momentul învăluit în mister

Pentru că venea din Noua Zeelandă avea rugby-ul în sânge, iar acest sport l-a ajutat să se adapteze: „Dacă nu aveau rugby, nu cred că aș fi rezistat atât de mult. Camaraderia din echipă și faptul că am reușit să am prieteni cu ajutorul lui m-au făcut să rezist în primii ani", a continuat el pentru Reuters. Chiar dacă nu erau aceleași condiții și juca pe terenuri improprii, a găsit ancora care să-l facă să meargă mai departe.

După liceu a mers la Universitatea Tokay din Tokyo, iar în 2008 a debutat în echipa Japoniei. De ce a ales această reprezentativă? Această parte din biografia lui Leitch e învăluită în mister. Într-o carte despre rugby-ul din Japonia este susținut faptul că în timp ce se afla încă la Sapporo casa familiei sale din Noua Zeelandă a ars. Antrenorul său de atunci a strâns bani din donații și i-a trimis în secret familiei lui Leitch. Michael a fost mișcat de gest și a promis, în semn de recunoștință, că nu va reprezenta altă țară.

Al doilea într-un sondaj de popularitate

În 2013 a devenit cetățean japonez, iar în 2015 a fost căpitan în cea mai mare surpriză din istoria Cupei Mondiale. Japonia a învins atunci Africa de Sud în grupe cu 34-32. Echipa niponă a crescut mult de la acel meci, iar la ediția din 2019, de acasă, a produs și altele. A învins Scoția și Irlanda, calificându-se pentru prima oară în sferturile de finală ale Cupei Mondiale. Leitch a contribuit din plin la aceste succese, nu degeaba este vedetă în Țara Soarelui Răsare. Într-un sondaj, la care întrebarea „Care sunt cele mai cunoscute figuri publice"?, Michael a ieșit pe locul al doilea, după premierul Shinzo Abe, în condițiile în care rugbyul vine în topul preferințelor sportive ale japonezilor după baseball, sumo și fotbal.

Ajuns la 30 de ani, este fața acestui sport în Japonia, nu poate să iasă să bea liniștit o cafea pentru că este asaltat de zeci de fani, însă până la acest moment a avut de luptat cu prejudecățile japonezilor despre străini: „Este cu adevărat o țară foarte închisă și faptul că eu conduc naționala cred că poate să inspire mulți oameni care au probleme aici. Rolul meu este să fiu căpitanul acestei echipe, dar în spatele lui este cu mult mai mult. Încerc să-i ajut pe oameni să înțeleagă mai bine ce înseamnă să fii străin aici", a spus el pentru Reuters.

Întruchiparea valorilor unei societăți

Michael Leitch se simt mai confortabil conversând în japoneză decât în engleză, iar fanii lui au văzut cât de dedicat poate fi pe teren: „Dacă muncești din greu și ajungi la succes la un moment dat, te vor accepta și te vor venera, așa cum se întâmplă cu Michael", a spus Jamie Coventry, prietenul și managerul lui Leitch, pentru Reuters. Apoi el a detaliat acest lucru și pentru The Telegraph: „Toate calitățile pe care japonezii cred că trebuie să le aibă o persoană bună se regăsesc la Michael. Integritate, politețe, respect și tărie de caracter".

În 2014, când i s-a propus să fie căpitan al naționalei, a avut nevoie de o lună pentru a oferi un răspuns pentru că el considera că această onoare trebuia să-i revină unui jucător născut în Japonia. La 1,90m și cu o inimă la fel de mare, Michael Leitch este simbolul unei echipe care are visuri mari și care azi se luptă pentru un loc în semifinale cu Africa de Sud.

S-a propus să fie căpitan al naționalei, a avut nevoie de o lună pentru a oferi un răspuns pentru că el considera că această onoare trebuia să-i revină unui jucător născut în Japonia. La 1,90m și cu o inimă la fel de mare, Michael Leitch este simbolul unei echipe care are visuri mari și care azi se luptă pentru un loc în semifinale cu Africa de Sud.

Laude de la adversari

Neozeelandezul Sam Cane a avut multe frumoase despre căpitanul Japoniei: „E un tip special. Pentru oamenii care-l cunosc nu este o surpriză că este liderul Japoniei și că a reușit să aducă succesul în rândul ei. E o recompensă enormă pentru el faptul că națiunea niponă l-a adoptat atât de bine, însă a muncit enorm pentru acest lucru".

„Suntem pregătiți"

Africa de Sud și Japonia s-au întâlnit luna trecută într-un meci-test înainte de Cupă Mondială, iar cei dintâi s-au impus cu 41-7. Acest lucru nu-l sperie pe căpitanul Michael Leitch: „Încrederea noastră în noi a crescut de la meci la meci. E clar că vom avea o partidă dificilă, dar suntem pregătiți pentru această provocare. Important este să nu ne gândim la ce a fost și să construim din nou", a spus el.

Pentru a-i ușura un pic responsabilitatea funcției de căpitan, antrenorul Japoniei, Jamie Joseph, nu l-a mai desemnat în această postură la meciurile cu Samoa și Irlanda. La ultimul, a fost rezervă, însă a intrat când echipa sa era în încurcătură și, alături de coechipierii săi, a întors soarta partidei.